ことわざ「天高く馬肥ゆる秋」とは？意味・由来・使い方をわかりやすく解説

こんにちは、yuuです。
秋になると、空が高く澄みわたり、どこか気持ちまで軽くなるように感じることはありませんか。そんな秋の情景をあらわす代表的なことわざが「天高く馬肥ゆる秋」です。
この記事では、このことわざの意味や由来、現代での使い方について、できるだけわかりやすく丁寧に解説していきます。言葉の背景を知ることで、秋という季節をより深く味わえるようになります。

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意味

「天高く馬肥ゆる秋（てんたかくうまこゆるあき）」とは、秋になると空が高く澄みわたり、馬がよく肥えるほど過ごしやすい季節になる、という意味のことわざです。
現在では、次のようなニュアンスで使われることが多くなっています。

秋は気候がよく、活動しやすい季節である
食べ物がおいしく、食欲が増す時期である
心身ともに充実しやすい時期である

日本では、「食欲の秋」「スポーツの秋」「読書の秋」などの表現とも結びつき、前向きで明るい印象の言葉として親しまれています。

秋の牧草地で、遠くに馬が草を食む様子と、広く澄みわたる空が広がっている風景。 — **天高く馬肥ゆる秋――空の広がりと、静かに満ちていく豊かさを感じる風景。**

由来と本来の意味

このことわざは、もともと中国に由来する表現です。
古代中国では、秋になると空が高く見え、草が豊かに実るため、馬がよく肥えると考えられていました。

ただし本来は、単なる季節の美しさを表した言葉ではありませんでした。
中国北方では、秋になると異民族が馬を肥やし、侵略に備える時期でもあったため、

秋は警戒すべき季節である
戦や争いが起こりやすい時期である

といった、やや緊張感を含んだ意味合いで使われていたのです。

この表現が日本に伝わる過程で、戦いへの警戒という側面は薄れ、自然の美しさや秋の豊かさを表す言葉として受け入れられるようになりました。

秋は「高く」、冬はそう表現しない理由

ここで一つ、よくある疑問があります。
空が澄んでいるという点では、冬のほうがより強く感じられるのに、なぜ「空が高い」という表現は秋に使われるのでしょうか。

日本語の「空が高い」は、透明度の高さを示す言葉ではありません。
秋の空は、濃く澄んだ青色と、高い位置に浮かぶ薄い雲によって、視線が自然と上へ引き上げられ、奥行きのある広がりを感じさせます。そのため、空が遠く、高く感じられるのです。

一方、冬の空は非常に澄んでいるものの、色合いが淡く、雲が低く広がる日も多くなります。また、寒さによって体が縮こまり、空を見上げる感覚そのものが弱まることもあります。
その結果、空は「高い」というよりも、「張りつめて近い」「冴えわたっている」と感じられやすくなります。

このように、「空が高い」という表現は、物理的な高さではなく、視覚的な奥行きや体感を含めた、日本語ならではの感覚表現です。

加えて、このことわざが印象的なのは、「高い」という表現だけでなく、「肥ゆる」という言葉選びにもあります。「肥ゆる」は古語由来のやわらかい響きをもつ言葉で、現代語の「肥える」よりも直接的な印象を避け、自然の流れの中で満ちていく豊かさを感じさせます。その語感そのものが、秋の穏やかさや実りを静かに伝えていると言えるでしょう。